剧情：陕北黄土高原上的贫苦女孩翠巧（薛白饰），自小由父亲（谭托饰）作主定下娃娃亲。八路军文工团团员顾青（王学圻饰），为采集民歌来到翠巧家，一段时间后，与翠巧家彼此仿佛自家人般。顾青讲述起延安妇女婚姻自主的情况，翠巧听后，心生向往。　　父亲虽善良，可又愚昧，他要翠巧在四月里完婚。顾青行将离去，翠巧要随去延安，顾青有心无力。翠巧弟弟憨憨（刘强饰）跟着顾大哥，送了一程又一程。翻过一座山梁，顾青看见翠巧站在峰顶上，她用甜美歌喉唱歌送别，顾青深受感动。　　四月，翠巧在完婚之日，心有不甘决然逃出夫家，划船渡河去追求新的生活……要理解当初《黄土地》在视觉冲击上的一鸣惊人，首先要了解在《黄土地》之前，我国电影观众习以为常的是什么样的画面。
84年以前，我国电影的叙事、拍摄手法受到来自苏联电影和解放前电影的影响。而解放前电影主要接受好莱坞经典叙事那一套法则。在电影语言上用的是老老实实的经典语言：全景——交代环境，特写——交代人物，空镜头——表示人物的心理，画面的分割遵循黄金法则，体现一种平衡、对称、和谐的美感。各种象征的运用也都规规矩矩，如日出——希望、前途光明，阴霾、雷电——困境、痛苦等……。对这一套，当时的观众已经清清楚楚。也就是说，谢晋、谢铁骊这一批导演的作品，也许内容上有不同，但在电影语言上并没有根本区别。
《黄土地》则不一样，它拒绝了所有当时习以为常的电影表达式。这部电影的画面分割线常常打破平衡感，也就打破了平衡带来的和谐感，显得突兀。如影片中的画面常常被黄土地占据绝大部分的银幕空间，只在上方为天空留出一条线。这种画面让观众很不习惯，觉得呼吸受阻、视线受阻，从而制造了一种压抑感。并且这种压抑感和影片的主题保持了一致。
压抑来自贫穷。这是一片贫瘠的土地。挑一次水，要走十里。守着这艰难的日子，男人女人累得变了形状，翠巧的爹才47岁，就已经皱纹布满额头。
王学圻饰演的顾青在网络影评中常常被骂，说是不够胆，翠巧要跟他走的时候，他干嘛不带人家走。很多C刊上的专业论文也这么说，当然用词就比较含蓄，说是顾青擦身而过，放弃了拯救，与以往的八路军拯救百姓于水火之中不同。
这些人看电影，一半是没看懂，另一半是因为对那个时代缺乏了解。不能了解，也就不能同情。
顾青对陕北农民的艰苦日子，是了解的。所以他很有分寸，住在翠巧家里，虽然是交了伙食费的，可是吃饭时绝不夹菜。那饭还是稀饭，没几粒米，他干起活来照样不惜力气。他给翠巧爹讲延安，讲男女平等自由恋爱，遭到翠巧爹的反驳。他并不因为这个，就把翠巧爹上岗上线。他只说延安那边，不把女儿当商品了，结婚不要彩礼。他不能说翠巧爹把自己女儿嫁出去，是在卖钱。因为他理解，翠巧爹深爱着自己的女儿。结婚在翠巧爹看来就是米面，嫁得好有白面吃，就是对女儿好。
束缚着翠巧爹他们的，不是哪个具体的地主恶霸，而是传统。这个传统延续了两千多年，不是顾青用话语就可以打破得了的。不能打破，就不能拯救。
因为观念上的分歧，翠巧一家没告诉顾青，翠巧4月底要结婚的事。而翠巧有着少女的自尊。她只对顾青说，我跟你走。她不说原因，可能她觉得说出来像是在要挟。
对于顾青，翠巧还是一个孩子。这个孩子渴望去延安，这份渴望打动了他。但他不能就这样带她走，他有纪律。当时是1939年，他不能在采风的时候，就顺路带一个人回部队。他让她等，他保证回来接她。两个月之后，他确实回来接她了，信守诺言。可是她已等不到了。
影片还创造了几个常常被人称道的场面，一是安塞腰鼓，画面充满激情，摄影机在兴高采烈打腰鼓的男人们中穿行，镜头摇摇晃晃。一是求雨，众多的黝黑的男人，一色打扮，一样的求雨动作，如诉的求雨歌谣，令人叹息。
《黄土地》的画面是有感情的。常常，看着看着，明明没有对白，没有音乐，可是你就这样心情沉重了起来，振奋了起来，或者微笑，或者含泪。有时思考。
将来如果我写电影史，我一定好好写一章，关于陈凯歌和他的《黄土地》。